FX168财经报社(亚太)讯 日前，“美联储传声筒”Nick Timiraos撰文指出，美联储官员正连续第五年面临同样的难题：原本预期通胀将逐步回落至2%目标，但新的外部冲击总会打乱这一进程。现在，官员们必须给出一个数字，说明这对利率意味着什么。
从疫情余波，到俄乌冲突，再到去年的大规模关税计划，如今，美国卷入中东战争、霍尔木兹海峡这一全球关键航运通道受扰，再度令能源和大宗商品价格前景承压，也让通胀回落路径变得更加复杂。
最新数据显示，在中东局势升级之前，美国通胀改善势头已现停滞迹象。而随着战事扰乱全球重要能源运输通道，油价和商品价格进一步上涨的风险，可能导致美联储实现2%通胀目标的时间再度推迟。
本周召开议息会议的美联储，面临一个几个月前看似并不现实的问题：市场关注的焦点，已不再是“下一次何时降息”，而是“美联储是否还能有足够公信力继续向市场暗示年内仍有降息可能”。
市场普遍预计，战争因素将进一步强化美联储按兵不动的共识。真正更值得关注的是，官员们将如何释放未来几个月以后的政策信号。
观察重点主要集中在三个方面：
首先是政策声明。今年1月，少数官员曾主张删除暗示“下一步行动将是降息”的措辞，但未能成功。如果本次会议调整这一表述，将意味着美联储首次明确承认，本轮宽松周期可能已经结束。
其次是季度经济预测。19位参会官员将分别给出未来几年对通胀、增长及利率路径的判断，这也是市场判断政策立场变化的重要依据。
第三则是会后新闻发布会。美联储主席鲍威尔可以借此强化，或淡化，声明与预测中所释放出的政策信号。
中东冲突对能源市场的冲击，使美联储政策制定难度进一步上升。短期来看，不确定性之高几乎意味着美联储只能继续观望，这与去年春季关税措施公布后官员的反应类似。当时，鲍威尔在5月记者会上曾11次提到“等待并观察”。
但经济预测要求官员必须着眼未来，而这恰恰是当前形势更令人不安的地方。战争扩大了美国经济未来可能出现的结果区间，却未能提高任何一种结果的确定性。如果冲突受控，油价或许回落；若局势升级，油价则可能进一步飙升，同时推高通胀并拖累增长，令经济面临典型的“滞胀”风险。
瑞银首席美国经济学家Jonathan Pingle表示，原本更担心通胀的官员，如今只会更加担忧；而原本更忧虑就业市场的官员，也不会因此放松警惕，反而可能进一步提高戒备。
通胀惹人忧
通常而言，央行面对油价冲击时，往往倾向于“忽略一次性冲击”，因为油价上涨对经济增长和通胀的影响在一定程度上会相互抵消。但这一逻辑的前提，是公众相信通胀最终会重新回落。然而，在连续五年高于目标水平的通胀，以及一轮又一轮价格冲击之后，这种信任已不再稳固。
明尼阿波利斯联储主席卡什卡利本月接受采访时就直言：“我们真的还想再来一次‘暂时性通胀2.0’吗？”他在去年12月时还预计今年将有一次降息。
问题的复杂性还在于，美国经济当前正同时遭受多重冲击，政策制定者很难拆分各因素的独立影响。除关税和潜在油价冲击外，移民收紧政策也压缩了劳动力供给，使得尽管就业增长疲弱，失业率却并未明显上升。
曾在2008年油价冲击期间担任波士顿联储主席、并执掌该行14年的Eric Rosengren表示，正因为难以厘清每一种冲击对经济的具体作用，美联储很难在政策上表现得“非常果断”。
市场预期重新定价
本周会议后，市场最关注的仍将是利率点阵图。去年12月，19位官员中有12位预计今年至少降息一次。只要其中3人改变判断，市场高度关注的中位数预测就会从“至少一次降息”降至“零降息”。尽管点阵图并非委员会集体协商后的统一结论，但一旦出现这样的结果，仍将被市场解读为美联储释放“更长期按兵不动”的信号。
事实上，市场预期已显著重定价。根据亚特兰大联储基于期权价格的测算，截至上周末，交易员预计今年12月前至少降息一次的概率为47%，低于上月伊朗战争爆发前的74%；与此同时，年底前加息的概率则升至35%，而此前仅为8%。
此次会议的重要性还在于，美联储主席鲍威尔的任期将于明年5月结束，这意味着本周会议所确立的政策基线，很可能成为其继任者接手时的出发点。
对于官员而言，一旦上调通胀预测，再继续保留降息预期就会变得更加困难，尤其是对那些认为当前利率已接近“既不刺激、也不抑制经济”中性水平的官员来说更是如此。如果他们预计今年底通胀仍将接近3%，那么从一个并不明显具有限制性的利率水平继续降息，将极难自圆其说。
“下一步更可能是降息”难以辩护
美联储偏好的核心通胀指标——剔除食品和能源价格后的核心个人消费支出（Core PCE）物价指数——今年1月升至3.1%，高于去年4月的2.6%，显示潜在通胀压力再度抬头。
2008年至2023年担任圣路易斯联储主席的Jim Bullard表示，如果在去年底，他可能仍会预计今年降息一次；但现在，他会取消这一判断。他指出，在核心通胀高于3%且趋势重新抬升的背景下，“此时并不适合承诺降息”。
Rosengren也认为，在经济接连遭遇多重冲击之后，美联储当前仍暗示“下一步更可能是降息”的政策姿态，已变得越来越难以辩护。
不过，对于那些原本就对就业市场“脆弱”或“易受冲击”感到不安的官员来说，战争可能会进一步加重其担忧。甚至不排除本周有多达3位美联储理事投下异议票，主张降息。某种程度上，若油价冲击进一步压缩居民实际购买力、抑制消费需求，反而会增强他们继续保留降息选项的理由。
分析人士指出，当前美国经济与四年前俄乌冲突导致大宗商品价格飙升时已大不相同。2022年，美国企业平均每月新增就业37.7万人，居民仍握有大量疫情时期积累的储蓄；而到了去年，美国月均新增就业仅1万人，贷款拖欠率上升，收入最低80%家庭的储蓄缓冲已明显削弱。
Pingle认为，当前局面与1990年更为相似。当年，海湾战争引发的油价冲击最终将美国经济拖入衰退。
无论本周点阵图最终如何呈现，更深层的变化在于，美联储“抢在风险恶化前采取行动”的能力可能正在减弱。过去两年大部分时间里，官员们在就业市场显露疲态时仍可选择降息，因为他们对通胀下行趋势尚有足够信心，可以提前为潜在衰退“买保险”。
而如今，这一政策逻辑正面临失效风险。
纽约梅隆投资首席经济学家、前美联储高级顾问Vincent Reinhart表示，美联储总体方向仍偏向政策宽松，但在确认通胀可持续回落之前，官员们不会轻易降息。
在去年已实施降息的背景下，许多官员认为当前政策对经济的约束力度或许已不算太强，这意味着在经济没有出现明显恶化之前，进一步降息空间本就有限。而眼下通胀前景恶化，只会让动用这部分政策空间变得更加困难。
Pingle总结称：“现在的节点是，美联储可能不得不继续等待，直到经济疲弱真正显现后，再被动做出反应。”