南华早报报道说，北京和马尼拉之间的紧张局势使南海争端更加突出，分析人士警告称，敌对行动可能升级，地区分化可能加剧。
北京对大部分海域的主权主张（通常以牺牲邻国利益为代价）再次成为人们关注的焦点，因为中国越来越从与美国竞争的角度来看待这些领土争端。
这里不光只有岩石、暗礁和资源。南海蕴藏着丰富的石油、天然气和鱼类资源，同时也是全球最繁忙的航道之一，全球20%以上的贸易往来都要经过这里。
中国在南海的领土主张，与菲律宾、越南、马来西亚和文莱的领土主张重叠。
对于这些较小的邻国来说，它们的主权、渔业和经济生计都岌岌可危。分析人士称，对北京而言，这关乎重要的航道、深海勘探、与台湾“统一”的目标，甚至关乎未来的区域和全球秩序。
一位不愿透露姓名的政府关联机构中国社科院（CASS）高级研究员表示，虽然北京强调对南海的主权，但海洋利益已超出领土主张。
但这并不意味着中国希望封锁海上航线或收回所有岛屿和暗礁。这位研究员表示：“海上航线必须保持开放，以促进贸易和商业发展，确保航行自由对中国外向型经济至关重要。”
南海也是通往深海的门户，这是北京将海军从一支沿海防卫部队转变为世界上最大的远洋舰队这一雄心壮志的关键。
研究员指出，黄海和东海的水域较浅，且存在其他不利条件，中国“需要进一步增加其在南海的存在，因为南海为中国海军舰艇和商船提供了出海的战略通道”。
他表示，南海对于中国在区域内的安全也至关重要，因为中国需要邻国的支持，以对抗美国主导的“围堵”中国的行动。
“相对于中国更广泛的战略利益，维护南海稳定的重要性日益凸显，”研究员表示，“鉴于美国在该区域的战略存在日益增强，中国也必须加强自己在南海的战略地位。”
海南国家南海研究院副研究员丁铎也指出，南海的重要性日益凸显，北京在维护稳定的同时，也在努力“保护”对争议岛屿的主权。
中国对南海四个群岛拥有主权，包括南沙群岛和西沙群岛。
但马尼拉Stratbase ADR研究所的非驻所研究员玛丽亚·塔玛·塔娜表示，对北京而言，南海主要事关战略控制。
“南海为中国提供了一个缓冲区，鉴于美国在该地区的存在，这一点至关重要。控制该地区可以增强中国的军事实力，并遏制潜在威胁，”她说。
北京还可以将影响力进一步扩展到太平洋，这是“一带一路”倡议建立海上贸易路线的重要组成部分。
塔娜说：“控制南海使中国能够对这些重要的航道施加影响。”
但她表示，中国在这一地区军事力量日益强大，引起了菲律宾和其他东南亚声索国的安全担忧。
“中国的侵占被视为对领土完整的侵犯。此外，渔业和资源开采对他们的经济至关重要。中国的霸权主义使他们对这些资源的获取面临风险，”她说。“因为他们缺乏直接挑战中国的军事实力，所以他们经常依靠美国等盟友的援助和基于规则的秩序来遏制中国的侵略。”
华盛顿哈德逊研究所亚太安全事务主席帕特里克·克罗宁表示，中国在南海的利益主要出于恐惧和野心。
“北京担心外部势力可能会破坏重要的海上交通线。这种担忧因国内盛行的历史叙事而加剧，这种叙事以一个世纪以来的屈辱为视角看待世界，”他说。
此外，还有北京的野心。他说：“如果习近平和共产党认为有必要，那么解放军的核心使命就是尽快准备武力统一台湾。”
克罗宁认为，中国在南沙群岛建造人工岛礁前哨基地，以及与菲律宾在和平时期进行海上对抗演习，都是为了实现对南海和所谓的第一岛链的控制。
北京将第一岛链视为抵御美国遏制中国的第一道海上防线，第一岛链从日本本土延伸至台湾和菲律宾。
克罗宁说：“习近平认为这些野心是必要的，以确保北京能够自由行动，统一台湾。统一台湾是中共描绘的国家复兴的前提条件。”
澳大利亚新南威尔士大学名誉教授卡尔·塞耶表示，北京对南海的地缘战略利益随着其经济和军事实力的提升而演变。
他说，转折点是2009年北京向联合国提交九段线地图，此后与河内和马尼拉的紧张局势“在范围和强度上不断升级”。
2012年北京占领斯卡伯勒礁（中文名黄岩岛）后，菲律宾对中国提起仲裁案。四年后，国际法庭驳回了中国的主张。北京拒绝参加仲裁并拒绝接受裁决。中国还在南沙群岛建造了六个人工岛。
塞耶表示，随着美国霸权时代受到中国崛起的挑战，地区秩序的未来岌岌可危。
“首先，中国试图突破美国主导的从日本到菲律宾的第一岛链，以增强其应对来自美国的核威胁的威慑力，”他说。“这意味着将美军从菲律宾驱逐出去，并确保中国弹道核潜艇从大陆或海南岛到西太平洋的隐秘通道安全无虞。”
他说，北京还将试图破坏美国与日本、韩国、澳大利亚和菲律宾的联盟网络，以解除这一网络对北京控制台湾所构成的威胁。
“第二，中国寻求与东南亚国家谈判达成南海行为准则，将区域外国家排除在外，禁止其开发海洋资源或与区域国家开展军事活动，”塞耶说。“美国试图通过巩固其在第一岛链的地位来遏制中国，从而通过在南海、菲律宾和澳大利亚北部维持军事存在来捍卫台湾的独立。”
他说，中国继续对其他沿岸国家施压只会加剧紧张局势，加剧地区分化，并可能破坏关于行为准则的谈判。他说：“现在球在中国这边。”
北京人民大学国际关系学教授时殷弘表示，中国似乎凭借其“灰色地带”策略（例如中国海警使用水炮对付菲律宾船只），在菲律宾问题上占据上风。
但他表示，这些施压策略已促使较小的邻国更接近美国、日本和其他国家。他说：“中国在南海的行动既有积极影响，也有消极影响，但消极影响可能占上风。”
这位社科院研究员认为，最初只是北京与几个沿海国家之间的领土争端，现在已经演变成中美两国争夺地区霸权的对决。
这位研究员表示：“中国前所未有地重视南海问题，这主要是由于全球对该地区的关注度日益提高，以及美国、菲律宾和其他国家（针对中国）的共同努力……随着南海逐渐成为中美战略竞争的战场，该问题的性质发生了重大转变。”
研究员表示，华盛顿在特朗普政府期间启动的印太战略，以及迈克·蓬佩奥在2020年担任国务卿时发表的一份声明，是导致这一转变的最大推动力。
蓬佩奥在纪念2016年裁决四周年时支持中国在南海的竞争对手，指责北京试图建立“海洋帝国”，并承诺拒绝任何强权即公理的企图。
“中国正面临微妙的平衡问题，实际上正试图克制地处理争端，避免争端过度升级或破裂，这完全不符合中国的利益，因为安全紧张局势加剧可能会破坏区域合作，”研究员说。“树想保持安静，但风不会停。”
塔娜说，中美之间的意识形态差异将使紧张局势难以缓解或达成任何妥协。
本月早些时候，在八名菲律宾水手在双方数月来最严重的冲突中受伤后，中国和菲律宾的外交官同意“控制争端和分歧”。6月17日的冲突发生在第二托马斯浅滩附近，在中国被称为仁爱礁。
7月21日，双方就停泊在有争议浅滩上的菲律宾军舰上的菲律宾部队“生活必需品人道主义补给”达成“临时安排”，此后，菲律宾于周六进行了补给任务，期间未发生“意外事件”。
塔娜表示：“中国和东南亚国家的国内压力和民族主义情绪。使得在争端中妥协或退让变得困难。地区正在变得日益分裂，其他邻国倾向于保持中立，但认为菲律宾的行动是在挑战中国，因为此举将美国牵扯进来，从而破坏了地区力量平衡。”
克罗宁将地区紧张局势加剧，归咎于中国的海洋野心和海岸警卫队的“侵略性和鲁莽”行为。
“中国希望主宰南海和东南亚，而美国只是希望不让任何一方主导该地区。北京想要更大的控制权，而华盛顿则寻求稳定的权力平衡，”他说。
“这两个立场并不一定相互矛盾，但中国在南海施加影响力的方式，威胁到了较小的邻国以及既定的规则和规范，”他补充道。“缓和局势的明显方法是停止侵略性的海上行为，通过外交手段解决或至少更好地管理有争议的主张。”
悉尼大学中国法律教授凌冰也表示，北京也应该反思，为何在费迪南德·马科斯总统执政期间，未能阻止马尼拉向华盛顿倾斜。他说：“中国在这场外交博弈中惨败，如今不得不面对日益强大的美菲联盟，这是中国外交政策的一大败笔。”
凌冰表示，这是“中国必须吸取的教训，以免在南海问题上与越南和印尼等其他国家发生类似惨败”。
他还指出，2000年签署的《中越北部湾湾划界协定》是解决海洋争端的“恰当范例”。
他说：“在适当的情况下，中国已经表现出解决与邻国领土和海洋争端的明确能力和意愿，即使采取对中国不利的方式。”