纽约时报报道说，从今年秋季开始，美国女性将能够使用简单的拭子来筛查宫颈癌，为许多人害怕的筛查程序提供了一种替代方法。
对于一些女性来说，做子宫颈抹片检查简直是种折磨。
凯文·波里从二十多岁起就一直饱受慢性阴道疼痛的困扰。当妇科医生第一次尝试插入阴道窥器时，她痛得大声尖叫。
“我彻底崩溃了，”38岁的波里说。窥器取出后，她开始“以胎儿姿势哭泣”。
从那以后，像许多女性一样，她一直对这种需要分开双腿并插入冷金属器械、医生从子宫颈刮取细胞的宫颈癌筛查测试感到恐惧。
即使没有急性疼痛，研究表明，由于一系列复杂的生理和心理原因，许多女性在进行抹片检查时也感到不适。
“有些人因为恐惧、尴尬或曾经的性创伤而感到痛苦，”美国癌症协会首席执行官卡伦·克努森说。
现在，一些医疗公司正在准备推出一种新的宫颈癌筛查和预防模式，绕过使用窥器：即自我采样。这种方式让女性在医生办公室使用类似于新冠检测的狭窄拭子自行采集阴道样本。一旦样本被采集，实验室将检测最可能引发宫颈癌的人乳头瘤病毒（HPV）毒株。
HPV筛查的关键变化使得这种方法成为可能：实验室现在能够检测从阴道壁采集的样本，而不是直接从子宫颈采集。
澳大利亚、丹麦、荷兰和瑞典等国近年来逐步引入了宫颈癌筛查的自我采样，并取得了成功。
二十年的研究表明，对于25岁及以上的女性，这种方法在预防宫颈癌方面与传统的抹片测试一样有效。
今年5月，美国食品和药物管理局（FDA）批准了罗氏公司和BD公司（Becton, Dickinson and Company）在医疗环境中使用的自我采样工具。患者可以在私密环境中自行测试，并将样本交给医护人员，类似于提供尿液样本。
长期目标是实现居家宫颈癌筛查，女性可以在家中自行采集样本并将其送至实验室进行HPV筛查。如果样本检测呈阳性，医生将会建议下一步措施。
虽然其他国家已经可以在家中进行筛查，但这种方法在美国仍在FDA审查中，可能会在明年年初获得批准。
对于想要尽早自我采样的女性，BD的检测试剂盒可能会在9月开始向医疗机构发货，罗氏的产品将在今年秋季推出。两种测试都需要将拭子插入阴道约三英寸。
专家们希望这些测试——将由公共和私人保险覆盖，并在许多为无保险女性提供服务的联邦资助诊所免费提供——能帮助美国30%未能定期筛查的适龄女性，其中包括因不适而避免抹片检查的女性。这种筛查差距每年导致数千例本可避免的宫颈癌死亡。
自我采样的出现，正值女性逐渐反对文化中根深蒂固的观念，即妇科和生殖疼痛是她们必须忍受的。此外，随着缓解宫内节育器（IUD）疼痛和更年期副作用的进展，一些女性健康公司也在设计更舒适的妇科检查窥器。
佛罗里达州西尔维斯特综合癌症中心社区外展与参与副主任艾琳·科贝茨花了二十年研究宫颈癌自我采样，她形容这些新测试为期待已久。
尽管许多女性对抹片检查感到不满，但使用窥器和脚蹬进行的抹片检查体验，自20世纪40年代以来几乎没有改变，当时抹片检查——以其发明者乔治·帕帕尼科劳医生命名，成为美国的标准做法。
部分原因是因为有效，美国癌症协会的克努森博士说。抹片检查在20世纪使宫颈癌死亡率下降了70%以上，从这个角度看，“抹片检查无疑是一个胜利。”
在抹片检查过程中，医生从子宫颈取样，并将其涂在载玻片上，送至细胞学家处查看是否有癌前或癌性细胞。如果测试结果显示异常细胞，并且疾病仍处于早期阶段，医生通常可以去除受影响的区域，阻止疾病进展。
最近，在许多情况下，抹片测试中采集的样本，也会检测最可能导致宫颈癌的HPV毒株。如果HPV测试结果呈阳性，医生将密切监测患者未来几年是否出现癌前细胞。（如果还检测到异常子宫颈细胞，患者可能会接受某种程度的治疗。）
抹片检查和HPV测试在预防宫颈癌方面尤其有效，因为与许多其他癌症相比，宫颈癌进展缓慢；通常需要数年时间才能超越癌前阶段。
尽管抹片检查有效，自2008年以来，宫颈癌死亡率的下降趋势已趋于平稳。在美国，每年约有11,500名女性被诊断出患有宫颈癌，其中4,000人会面临死亡。
公共卫生官员表示，其中许多死亡是可以预防的，部分原因是现行的测试方案未能覆盖数百万人。科贝茨博士说，“由于抹片检查，发病率确实急剧下降”，但这种下降“并未被公平地体验到”。
居住在农村地区、难以获得医生服务的女性往往筛查不足，低收入女性和黑人及拉丁裔女性也是如此。与没有保险的人相比，有保险的女性在前一年接受过筛查的可能性是前者的四倍。
对于许多人来说，难以抽出时间离开工作和家庭责任是进行测试的一个障碍，而找到让自己感到舒适的医生也是一大挑战。虽然在医疗诊所中进行自我筛查可能会解决其中一些问题，但专家表示，在家中进行测试更有可能弥补筛查差距。
宫颈癌对黑人女性的影响尤为严重，她们患此病的可能性比非西班牙裔白人女性高30%，死亡的可能性高60%。黑人女性也是最不可能接受筛查的群体之一。
德克萨斯大学休斯顿健康科学中心人文学与生物伦理学副教授基莎·雷，研究制度性种族主义对黑人健康的影响，她指出，这种差异带有一定的讽刺意味。窥器的发明者被称为现代妇科学之父的J·马里恩·西姆斯医生，他在南北战争前的南方，测试他的新方法，就是通过被奴役的女性。
她表示，这段历史导致了代代相传的对妇科手术的不信任和焦虑，将种族差异描述为“与历史、政治、文化、经济因素、法律因素和科学因素相连。”
女性健康倡导者希望，自我采样测试最终有助于解决这些差异。
研究人员仍在美国研究居家筛查，以确保样本可以通过邮件安全运送至实验室。FDA最近还授予Teal Health检测工具突破性设备地位，这种工具可在家中与远程医疗服务提供者一起使用，加快了其审查过程。
普渡大学医学史教授温迪·克莱恩表示，自1950年代以来，一直存在一种假设，即任何与生殖健康有关的身体问题都需要妇科医生。
“暴露：盆腔检查的隐秘历史”（Exposed: The Hidden History of the Pelvic Exam）一书的作者克莱恩表示，这一时刻提醒我们，“事实上，我对自己的身体拥有某种权威，我可以自己完成这件事。”
专家们对通过自我采样进行更广泛筛查——与更广泛的HPV疫苗接种相结合，能够帮助世界卫生组织实现其在不久的将来消灭宫颈癌的目标持谨慎乐观态度。
“这是我们有生之年可以消灭的癌症之一，”科贝茨博士说。从职业生涯开始，她说，“我认为我最终会失业。”