經濟學人的分析指出，芬太尼已經成為美國有史以來面臨的最致命的災難之一。
有時，一種趨勢令人震驚並不需要多創新。芬太尼是一種合成阿片類藥物，藥效是海洛因的50倍，長期以來一直被醫院用作強效止痛藥。但在 2014 年，美國緝毒署（DEA）對這種藥物非法供應的蔓延發出了警報。
十年後，美國每年因服藥過量死亡的人數中，有70%是由芬太尼造成的。每 14 個月因服用這種藥物而死亡的美國人，比 1945 年以來在美國所有戰爭中死亡的人數總和還要多。
本文六張圖表說明了為什麼這是阿片類藥物危機迄今為止最要命的階段，這場危機可以追溯到 20 世紀 90 年代末。
1996 年，普渡制藥首次推出阿片類止痛藥奧施康定（OxyContin）。其他制藥商緊隨其後，大量美國人迷上了這種極易上癮的藥片。
2010 年，普渡重新配制了奧施康定，主要是讓藥更難碾碎，以避免吸食或注射。再加上更嚴格的阿片類藥物處方指南導致供應減少，價格上漲。很多人轉而吸食海洛因。後來，許多人又轉而使用芬太尼，渴望獲得更強烈的快感。
並非每個死於芬太尼過量的人，都是在知情的情況下服用這種藥物的：芬太尼粉末經常與其他物質混合，假冒的芬太尼藥片也被冒充為危險性較低的藥物。
美國緝毒局說，芬太尼的藥效非常強，”一粒就能致命”。
covid-19大流行也導致芬太尼的死亡人數上升。疫情期間人們更加孤立，與支持系統和治療方案隔絕。最近，相關的死亡人數似乎已經穩定在一個非常高的水平。
美國當局居然認為這是一場勝利，這只能讓人們看到問題到底有多棘手。
芬太尼是毒販的理想毒品。過去，毒品交易是資源密集型的。販毒團夥需要大片土地來種植大麻或古柯（用於制造可卡因的植物）。執法人員可以通過焚燒大麻田或在古柯農場投放殺蟲劑來破壞供應。
芬太尼則不同。合成毒品可以由一個人在地下室或狹小的公寓里制造。因此很難找到並摧毀這種臨時實驗室。這種毒品體積小、藥力強，也更容易運輸。另一類合成阿片類藥物卡芬太尼和硝氮類藥物的威力更大。
芬太尼販運網絡易變。用於制造毒品的前體化學品，主要來自擁有龐大制藥業的中國。印度也是一個新興的毒品來源國，其化工行業受到的監管較少。墨西哥的販毒團夥進口前體，然後在臨時實驗室中 “烹制 “芬太尼，再將成品越境北運。
大部分芬太尼是由美國人通過合法口岸攜帶入境的。
2023 年，美國查獲的芬太尼大約翻了一番，但目前還不清楚這是否意味着有更多的毒品越境，還是當局只是更善於發現這些毒品。美國海關與邊境保護局告訴《經濟學人》，兩個因素都有。
美國當局堅持認為，墨西哥的錫那羅亞（Sinaloa）和哈利斯科新一代（Jalisco New Generation）這兩個幫派，要對進入美國的大部分芬太尼負責。但不同來源的芬太尼生產早已經已經分散。
阿片類藥物的流行所帶來的痛苦和折磨，已經蔓延到美國每一個角落，盡管毒品使用的地區差異仍然很大。2013 年，芬太尼剛剛興起，死亡率高的地區僅限於海洛因使用猖獗的東北部、阿巴拉契亞（注，美國東部的一個文化區，位於紐約州南部、亞拉巴馬州北部、密西西比州北部和佐治亞州北部一帶）和西南部某些地區。
芬太尼在西部其他州的滲透速度較慢。黑焦油海洛因比密西西比河以西的白色海洛因更受歡迎，也更難與芬太尼混合。西部人傾向於吸食芬太尼粉末，而不是注射芬太尼。賽拉嗪（Xylazine 或tranq），是一種動物鎮靜劑，可加強芬太尼的效果，並可導致傷口腐爛，在東部和南部更為常見。
在危機初期，白人和美國原住民的死亡率遠遠高於其他種族群體。但隨着芬太尼的擴散，受害者也變得更加多樣化。在初期階段，黑人因芬太尼過量致死率相對較低。隨着芬太尼與非裔美國人吸毒者更常服用的其他非法藥物（如海洛因）混合，這一情況發生了變化。
到 2020 年，美國黑人和白人吸毒過量的比例大體相當，盡管死亡比例最高的是年長的黑人吸毒者和年輕的白人吸毒者。
自 2008 年以來，美國聯邦用於毒品控制的資金增加了一倍多。但在許多方面，政策制定者對這場堪稱屠殺的反應都過於遲緩。約有 600 萬美國人對阿片類藥物上癮，每十個人中就有四個人說他們知道周圍有人死於吸毒過量。
拜登采取了與其前任略有不同的策略。2021 年，政府用於治療和預防的資金首次超過了用於減少毒品供應的資金。拜登政府還努力使人們更容易獲得治療阿片類藥物使用障礙的成熟療法，如美沙酮和丁丙諾啡，以及納洛酮，一種可以逆轉阿片類藥物過量的救命藥物。
可以做的還有很多。許多人仍然無法獲得美沙酮，尤其是在美國農村地區。例如，懷俄明州就沒有治療機構。在某些州，人們可以用來檢測毒品芬太尼含量的試紙是非法的，因為被歸類為吸毒用具。
美國邊檢部門則抱怨沒有足夠的資金來安裝更多的 X 光機，以發現隱藏在汽車和貨車中的毒品。
不管什麼原因，美國這場危機仍在肆
