里希特是一名記者，正在撰寫一本關於德國企業史的書。他在紐約時報的文章中指出，德國此次選舉的大問題是，沒有有知道如何改革問題越來越多的經濟。
德國的選舉季一直籠罩在陰霾之中。從嚴冬開始，這場因去年12月政府垮台而引發的選舉，在白晝短暫、氣溫低迷、社會情緒低落的背景下展開。
低水平的政治辯論，絲毫未能提振民眾的士氣。
在一段時間里，稅收、就業和政府支出——這些選舉中的核心議題，曾一度成為關注焦點。然而，1月下旬，阿富汗裔人士在巴伐利亞的一座城鎮襲擊了幼童，導致一名幼童和一名路人遇害。
這一事件引發了軒然大波，幾乎掩蓋了其他所有議題。
政治人物隨即介入。保守派基督教民主聯盟（CDU）領導人弗里德里希·梅爾茨，在議會提出了一項不具法律約束力的提案，要求加強邊境管控，並打擊非法移民。為了推動動議，他依靠了極右翼政黨德國選擇黨（AfD）的支持。
這一舉動引發了強烈反響。中左翼的社會民主黨（SPD）和綠黨隨即譴責，稱自己是抵制極端主義崛起的最後防線。
整個2月，圍繞移民問題的爭論持續發酵。直到上周五，美國副總統萬斯在慕尼黑安全會議上發表了一番煽動性講話，指責歐洲政府在移民政策上過於寬松，並聲稱他們對極右翼言論實施審查。
德國社會對此震驚不已，陷入美德關系日益敵對的焦慮中。
這已足夠令人擔憂。然而，在最近的這一系列爭議中，德國忽視了另一個同樣緊迫的問題——停滯不前的經濟。德國經濟已陷入衰退長達兩年，增長乏力，生產率低迷，似乎沒有人知道如何解決這一困境。
無論周日的選舉結果如何，這個國家都正面臨嚴重危機。
公平地說，人們至少在一點上達成了一致：德國面臨永久性衰退的威脅是現實存在的。企業受到高昂能源價格、繁瑣官僚程序以及來自中國日益激烈的競爭的重壓。
人口老齡化導致高技能勞動力短缺，關鍵崗位難以填補。多年來基礎設施投資不足也開始顯現惡果。在全球貿易戰的陰影下，德國這樣以出口為導向的經濟體，面臨比其他國家更大的損失。
2024年，由經濟學家和記者組成的評審團選出了年度“商業詞匯”。他們曾考慮過“官僚怪獸”和“轉型滯後”這類詞語，但最終選擇了“去工業化”作為年度詞匯。
無論如何定義當前局勢，顯然某些問題必須得到解決。
梅爾茨目前處於下屆總理的領先位置，他自詡為改革者，並承諾大幅削減稅收。然而，他尚未能提供可信的方案來說明如何為這些減稅政策提供資金支持。他談及創新和增長，但在如何削減政府補貼和社會福利方面卻含糊其辭。
在接受采訪時，梅爾茨坦言，他願意推動改革的程度是有限的。他說：“一個長期生活在和平與繁榮中的老齡化社會，比一個仍在變動中的社會更難接受變革。”
現任總理朔爾茨領導的社會民主黨（SPD）在經濟政策上更加矛盾。他們希望放松《憲法債務刹車》——嚴格限制政府借貸，以增加對教育、住房和基礎設施的投資。但作為一個曆史上根植於勞工運動的政黨，社民黨仍然堅持德國的制造業傳統，認為這關乎高就業率和社會穩定。
和綠黨一樣，他們寄希望於低碳技術，認為這將推動一場新的工業複興。朔爾茨表示，得益於氣候保護，德國經濟將迎來“與上世紀50年代和60年代相似的增長率”。
這一說法並非偶然。
朔爾茨和梅爾茨都頻繁提及戰後“經濟奇跡”（Wirtschaftswunder），暗示德國或許能再次迎來繁榮。但他們心里清楚，那個所有人共同受益的25年經濟繁榮期，只是曆史上的特例。
然而，為了安撫選民，他們仍在維持幻想，讓人們相信不必經曆痛苦就能實現增長。
事實上，那段輝煌時期早已結束。早在上世紀60年代中期，當前的一些挑戰就已經初現端倪。缺乏對未來技術的投資、高端人才流失至美國，以及對汽車、化工、機械等少數出口行業的過度依賴——這些問題一直存在。
而鋼鐵和煤炭這類曾經的經濟支柱，早在那時便開始衰落。
從上世紀70年代起，無論是社民黨還是基督教民主黨主導的政府，都有充足資源投入長期增長戰略。然而，他們的投資始終不夠徹底。為了減緩去工業化的衝擊，他們選擇補貼老舊行業，挽救瀕臨破產的大企業，維持藍領工人的就業，並為被淘汰的勞動力提供豐厚福利。
因此，與一些同行國家不同，德國得以維持強大的制造業基礎。
如今，人們真正擔心的是，汽車和機械等過去幾十年支撐德國經濟的行業，是否會重蹈鋼鐵和煤炭的覆轍。當然，德國仍有可能逆轉頹勢。工業巨頭可以加倍努力發展機器人、人工智能，以及低碳技術。
但這也意味着他們必須裁員，並關閉或遷移那些已不具競爭力的部門。
對於德國經濟而言，重返增長軌道並非不可能，但絕不會輕而易舉。這可能需要一次徹底的變革。然而，選舉後最可能的結果並不是變革，而是基督教民主黨與社民黨再次組成聯合政府——這兩個傳統執政黨。
梅爾茨已表示，他願意放松債務刹車，以增加國防開支。而社民黨作為小黨派夥伴，也必須做出讓步。最終可能形成一種既包括企業減稅，又加強政府支出的折衷政策。這種經濟政策的效果，可能和朔爾茨那句含糊不清的競選口號“給你更多，讓德國更好”一樣無力。
去年10月，柏林洪堡大學社會學家安德烈亞斯·雷克維茨出版了一本廣受關注的書《失落》。書的核心觀點是，西方文化長期建立在“未來會變得更好”的信念之上，因此難以接受根本性、不可逆轉的衰退。
他認為，未來或許仍有可能回歸增長，但同樣可能的是，一些社會將不得不學會接受衰退，並盡力管理這種局面。
為了鼓勵讀者，他引用了美國詩人伊麗莎白·畢曉普的名句：“失去的藝術並不難掌握。”
也許，這正是德國人需要學習的藝術。而誰知道呢？或許即便沒有增長，人們依然可以過上不錯的生活——只要基本需求能夠得到滿足。但問題是，如何用冷硬的經濟語言表達出詩歌的精神？
政治人物首先必須誠實地告訴選民，“給你更多，讓德國更好”這條路已經走不通。
如果遲遲不變革，那最終只能是“給你更少，讓德國更糟”。
