FX168财经报社(香港)讯 美国军事网站Defense News消息，美国国防先进研究局(DARPA)宣布，将展开名为环境微生物作为生物工程资源计划(EMBER)，研究革命性的微生物提炼稀土矿物技术。美国日前也已经与澳大利亚最大稀土制造商莱纳斯(Lynas)签署关键合同，促进轻稀土的本土加工，系列举措都旨在降低对中国的长期依赖。
美国国防先进研究局局长斯蒂芬妮·汤普金斯(Stefanie Tompkins)在8日研讨会上指出，她确定在工业规模上使用微生物，作为生物过滤器是否是可行。这位自科罗拉多矿业大学加入美国国防先进研究局的前美国陆军情报官员、地质学家表示，若从当局的角度来看，他们正在研究阻止美国在稀土加工领域保持主导地位的障碍究竟为何。
环境微生物作为生物工程资源计划为期4年，该项目旨在利用对微生物和生物分子工程的研究来开发其设想的一种可扩展的、基于生物的分离和纯化策略，目标是扩大用于电动机、高温陶瓷和激光器的磁体中使用的17种稀土元素的供应。
汤普金斯解释说：“我们甚至还没有对提案进行评估，但我们已经对这学科展开足够多的早期评估，也就是作为科学基础的物理和化学，使获取足够规模的稀土，以及扩大生产规模的潜力成为可能，让这一研究是值得进行的。”
根据美国地球科学研究所提供的信息，所谓生物采矿就是利用微生物从含矿岩石或矿山废料中提取金属，并可用于清理被金属污染的场地。当铜、镍和金等贵金属与固体岩石混杂结合时，一类生物采矿技术使用微生物分解周围的矿物质，另一类则是分解金属本身。
面对着日益变化的地缘政治局势，汤普金斯也提到稀土的重要性日渐加剧。汤普金斯指出，稀土元素对国防产业至关重要，更影响现代科技最核心的微电子(Microelectronics)技术。虽然机械技术能使军武装备运作，但真正使先进美制武器保持性能领先、发挥战力的关键，是其中的微电子技术。
她进一步指出，包括感测、通信、航电、雷达等微电子技术构成的设备，都需要用到稀土元素，而且目前在微芯片(Microchips)上扩充功能的技术，已面临瓶颈，可能得开发全新材料，或透过将二维平面结构，转为三维结构的全新设计。
中国是世界最大稀土生产国，每年的产量占全球80%以上，是美国等西方主要国家最大的稀土进口来源，美国从中国进口的稀土约占该国总需求的80%。稀土包含17种稀有金属，被广泛用于民用及军事领域，从手机、电动车电机到军用喷气式飞机引擎、卫星和激光设备都离不开它。稀土因此被称为“工业的催化剂”。
现有稀土提炼技术是采取化学密集方式，且制程具毒性，对环境造成严重污染。尽管美国境内可开采稀土元素，但目前美国缺乏强大的相关基础工业设施。汤普金斯强调，因现有提炼技术昂贵及高污染等缺点，使美国在此一领域有些却步，因此需要找出新方法，而微生物正是展开探索的方向。
值得关注的是，美军F-35战机等美国先进武器，均得益于微电子技术，但其制程基础则需要稀土。
今年早些时候，五角大楼授予与澳大利亚稀土供应商Lynas Rare Earths Limited价值3040万美元的合同，以促进轻稀土材料的本土加工。该公司将利用这笔资金通过其美国子公司Lynas USA在德克萨斯州的洪多(Hondo)所开设的一家加工工厂。
